 Los cuerpos naturales, relativamente de gran tamaño, que giran en órbitas alrededor del Sol (y alrededor de otras estrellas también) son llamados planetas. El término no incluye cuerpos tan pequeños como cometas, meteoros y asteroides, muchos de los cuales son poco más que pedazos de hielo o roca; sin embargo, algunos científicos consideran a los asteroides como planetas menores.
El Sol gobierna los movimientos orbitales de los planetas mediante su atracción gravitacional y provee a los planetas de luz y calor. En orden creciente, en cuanto a su distancia respecto al Sol, los nueve planetas del Sistema Solar son: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón.
 Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno pueden ser vistos sin un telescopio. Los antiguos griegos los llamaron planetes o "viajeros", porque aparecían moviéndose a través del fondo de estrellas aparentemente fijas. Aunque Urano también a veces es visible sin un telescopio, los antiguos astrónomos eran incapaces de distinguirlo de las estrellas verdaderas. En el cielo, los planetas se distinguen de las estrellas en que no centellean como éstas.
Los planetas pueden ser clasificados en dos grupos según la totalidad de sus características físicas:
Los planetas terrestres, o semejantes a la Tierra, están más cerca del Sol y se componen principalmente de roca y metal. Este grupo incluye a Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Los planetas terrestres son llamados también planetas interiores.
Los planetas jovianos o gigantes son muy grandes en compararación con los planetas terrestres y están muy lejos del Sol. Este grupo incluye a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Estos planetas se componen principalmente de hidrógeno y helio en forma gaseosa y líquida. Plutón, el planeta más exterior, usualmente es considerado como un planeta ni terrestre ni joviano. Esta compuesto de hielo y roca y es mucho más pequeño que los otros planetas. Los planetas jovianos junto con Plutón constituyen los llamados planetas exteriores.
| |
Mercurio |
Venus |
Tierra |
Marte |
Júpiter |
Saturno |
Urano |
Neptuno |
Plutón |
Distancia media al Sol
(millones de Km.) |
57,9 |
108 |
150 |
228 |
778 |
1.430 |
2.880 |
4.500 |
5.900 |
Diámetro Ecuatorial
(Km.) |
4.878 |
12.102 |
12.756 |
6.786 |
142.796 |
120.660 |
52.400 |
49.560 |
2.240 |
| Densidad (Tierra=1) |
0,98 |
0,95 |
1,00 |
0,72 |
0,24 |
0,13 |
0,21 |
0,28 |
0,36 |
| Masa (Tierra=1) |
0,055 |
0,815 |
1,00 |
0,107 |
317,7 |
95,15 |
14,53 |
17,15 |
0,002 |
| Gravedad (Tierra=1) |
0,38 |
0,90 |
1,00 |
0,38 |
2,34 |
1,16 |
0,79 |
1,1 |
0,4 |
Período de Revolución
(en años terrestres)* |
0,241 |
0,616 |
1,00 |
1,881 |
11,86 |
29,46 |
84,01 |
164,8 |
248,5 |
Período de Rotación
(días:horas:min
terrestres) |
58:15:36 |
243:00:14 |
0:23:56 |
1:00:38 |
0:09:50 |
0:10:14 |
0:17:18 |
0:17:29 |
6:09:17 |
Ángulo de Inclinación del
Ecuador Sobre la Órbita |
0° |
-2° |
23,5° |
22° |
3° |
22° |
98° |
29° |
? |
Ángulo de Órbita
respecto al Plano Orbital
Terrestre |
7,00° |
3,40° |
Por
definición
0,00° |
1,85° |
1,32° |
2,49° |
0,77° |
1,77° |
17,1° |
Velocidad Orbital
(Km. por segundo) |
48,3 |
35,1 |
29,8 |
24,1 |
13,0 |
9,7 |
6,8 |
5,5 |
4,7 |
Número de Satélites
Conocidos |
0 |
0 |
1 |
2 |
16
+ anillos |
20
+ anillos |
15
+ anillos |
8
+ anillos |
1 |
(*) Un año terrestre tiene exactamente 365,24 días.
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