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Movimientos de los Planetas
Los planetas giran alrededor del Sol en órbitas elípticas, con el Sol en un foco de la elipse. Si se pudiera mirar el Sistema Solar desde arriba (por encima del polo norte de la Tierra), se notaría que los planetas se mueven casi en el mismo plano y en sentido contrario al de las agujas del reloj.
Los verdaderos movimientos orbitales de los planetas fueron en un principio descritos correctamente en el siglo XV por el astrónomo alemán Johannes Kepler. Kepler formuló tres leyes que observó que gobernaban el movimiento planetario:
Primera, las órbitas de los planetas alrededor del Sol no son precisamente circulares sino ligeramente elípticas.
Segunda, las velocidades de los planetas en sus órbitas son tales que una línea imaginaria dibujada de un planeta al Sol alcanza áreas iguales en períodos de tiempo iguales. Como resultado, los planetas se mueven más rápido cuando sus órbitas son más cercanas al Sol y más despacio cuando son más lejanas.
Tercera, el cuadrado del período de revolución de un planeta alrededor del Sol es proporcional al cubo de la distancia promedio del planeta al Sol.
Además de sus movimientos orbitales, todos los planetas giran alrededor de sus ejes: la mayoría gira de oeste a este, pero Venus, Urano y Plutón giran de este a oeste. Los ejes rotacionales de todos los planetas (excepto Urano y Plutón) son más o menos perpendiculares al plano eclíptico.
Los movimientos de los planetas como se observan desde Tierra, llamados movimientos aparentes, son complicados por la revolución, rotación y eje ligeramente inclinado de la misma Tierra. La Tierra gira de oeste a este, así que las estrellas y los planetas parecen salir por el este cada mañana y ponerse por el oeste cada noche. Observaciones hechas al mismo tiempo cada noche mostrarán que un planeta usualmente aparece en el cielo ligeramente más al este de su posición de la noche previa. De cualquier modo, periódicamente un planeta parecerá cambiar de dirección por varias noches y moverse ligeramente al oeste de su posición previa.
Cuando un cuerpo se mueve opuesto a una dirección establecida, su movimiento es conocido como movimiento retrógrado. La inversión en la dirección de un planeta cuando es visto desde la Tierra es propiamente llamado movimiento aparente retrógrado porque es tan sólo una ilusión que ocurre siempre que la Tierra "da alcance" a un planeta exterior. Por ejemplo, como Saturno requiere 29,46 años terrestres para completar una órbita alrededor del Sol, la Tierra a menudo pasa entre Saturno y el Sol. Cuando esto ocurre, durante el curso de varias noches Saturno parece detener su movimiento hacia el este, invirtiendo su dirección contra el fondo de estrellas, y se mueve en movimiento retrógrado. Con el tiempo, parece detener su movimiento retrógrado y de nuevo se mueve hacia el este.
Mercurio y Venus también tienen movimientos aparentes únicos. Ambos parecen moverse de un lado del Sol al otro. Cuando uno de estos planetas está al este del Sol aparece a los observadores terrestres como una estrella de la tarde, y cuando está al oeste del Sol, como una estrella de la mañana.
Los satélites giran alrededor de los planetas siguiendo las mismas leyes del movimiento orbital de los planetas, y sus planos orbitales casi coinciden con los planos orbitales de los planetas que rodean. La mayoría de los satélites, incluso la Luna de la Tierra, giran alrededor de sus ejes una vez por cada revolución alrededor del planeta. Como resultado, estos satélites siempre le muestran el mismo lado al planeta alrededor del cual orbitan.
 1543: Teoría copernicana de astronomía
Del siglo II al siglo XVI después de Cristo los estudiantes aceptaron la teoría ptolemaica de astronomía. Designada por su autor alejandrino Ptolomeo, la teoría declaró que la Tierra era el centro del universo, y que los otros objetos celestiales, incluso el Sol, giraban en torno a la Tierra.
En 1530 el astrónomo Nicolás Copérnico refutó la teoría ptolemaica en su trabajo "Acerca de las Revoluciones de las Esferas Celestes". Él afirmó que la Tierra gira sobre su eje, y que todos los planetas giran alrededor del Sol. Este modelo es llamado heliocéntrico.
A causa de la oposición de la Iglesia Católica Romana, que apoyó la teoría ptolemaica, Copérnico no publicó su trabajo por lo menos por una década. Entretanto, puso en circulación algunas de sus ideas entre los astrónomos contemporáneos. Según un relato, Copérnico no vio una copia publicada de su libro hasta el día en que murió, el 24 de mayo de 1543.
La teoría del heliocentrismo de Copérnico fue evidenciada como correcta al principio del siglo XVII por otros dos grandes astrónomos: Johannes Kepler descubrió que las órbitas de los planetas alrededor del Sol eran elípticas, y Galileo Galilei apoyó la teoría copernicana con las primeras observaciones telescópicas conocidas. Estos tres hombres ayudaron a la astronomía en particular, y a la ciencia en general, a librarse del estancamiento que había sufrido en Europa durante la Edad Media.
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